Tarmbakterier kan svække hukommelsen med alderen
Visse tarmbakterier – herunder Parabacteroides goldsteinii – kan forstyrre kommunikationen mellem tarmene og hjernen og hæmme aktiviteten i de områder, der styrer indlæring og hukommelse. Det er konklusionen fra forskere ved Stanford Universitet, og resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Nature.
Mere end blot en sammenhæng – et muligt mekanisme
Forskersamfundet har i årevis undersøgt den såkaldte tarm-hjerne-akse, men de fleste studier har kun påvist en korrelation mellem mikrobiomssammensætningen og kognitive forstyrrelser. Det nye studie går et skridt videre og kortlægger en konkret biologisk mekanisme bag denne sammenhæng.
Hvad skete der, da unge mus fik et "gammelt" mikrobiom?
Forskerne ændrede mikrobiomet hos unge mus ved enten at parre dem med ældre dyr eller transplantere tarmbakterier fra ældre individer direkte til dem. Herefter gennemgik musene en række hukommelsestests.
Resultatet var tydeligt: de unge mus med et "aldret" mikrobiom klarede sig markant dårligere i opgaver, der krævede genkendelse af nye objekter. Interessant nok blev de kognitive evner delvist genoprettet, når musene blev behandlet med antibiotika, der reducerede antallet af bakterier.
Parabacteroides goldsteinii – en bakterie, der vokser med alderen
Forskerne rettede særlig opmærksomhed mod bakterien Parabacteroides goldsteinii, hvis antal naturligt stiger med alderen. Da de inficerede musetar me med denne bakterie, udviklede dyrene tydelige hukommelsesproblemer.
Forklaringen viste sig at ligge i, at bakterien udskiller mellemkædede fedtsyrer, som nedsætter aktiviteten i vagusnerven – den vigtige kommunikationskanal mellem tarmene og hjernen.
Hippocampus og betændelsesreaktionen spiller en central rolle
Samtidig observerede forskerne reduceret aktivitet i hippocampus – den hjerneregion, der er afgørende for indlæring og dannelse af minder. Denne effekt menes at hænge sammen med en betændelsesreaktion udløst via receptoren GPR84.
Da forskerne blokerede denne receptor eller dæmpede betændelsen, blev mikrobiotaens negative indvirkning på hukommelsen svækket. Desuden viste det sig, at stoffer som capsaicin, der stimulerer vagusnerven, forbedrede hukommelsen hos de ældre dyr.
Lovende fund – men stadig på dyreforsøgsstadiet
Forskerne understreger, at der foreløbig er tale om dyreforsøg. Resultaterne peger dog på, at tarmbakterier potentielt spiller en rolle i den aldersbetingede kognitive svækkelse hos mennesker – og åbner nye veje for fremtidig forskning og behandling.
